3 марта. Несколько недель тому назад.

На дворе вечер, довольно поздний. Часы на запястье показывают «11:30», а это значит только одно – Ральф опаздывает. В полночь у него важная встреча, которую он никак не может пропустить. Благо Ники сегодня нет дома, и не придется в очередной раз утопать во лжи, придумывая оправдание своему исчезновению. Девчушке ни к чему знать, чем занимается ее «заботливый и хороший» по ночам. Нашего героя ждал замызганный бар района Мэнсфилд. Хотя вру. Его ждал давний и преданный друг, который ни раз вытаскивал его из различных передряг. Данная личность позвонила ему на днях, и разговор был короткий, потому как ни один, ни второй не признают технику как средство общения - все равно ничего лучше беседы с глазу на глаз еще не придумали.
- Надо поговорить.
- Когда?
- В пятницу. Бар, где я тебя сделал в бильярд в день нашего знакомства. – Привычный смешок и звук отключившегося собеседника.
Их разговоры редко напоминали задушевные беседы двух друзей.
Накинув куртку, Ральф вышел из дома. По движениям его и жестам так с первого взгляда и не скажешь, что человек опаздывает. Суета при сборах ни к чему хорошему не приведет, да и он успеет нагнать время на дороге, благо, его манера водить ему это гарантировала. Черная иномарка приветливо свернула фарами и впустила хозяина на водительское кресло. Дальше все по привычному сценарию – педаль в пол, сигарету в зубы.
Мысли Ральфа были далеко от всего, что происходило вокруг. Беглый взгляд по черным стрелкам на белом циферблате. «11:52». Да, пунктуальность всегда была его коньком, особенно в таких вопросах. Но сегодня день не задался, и что-то настырно подсказывало, что вечер будет еще хуже.
Машина затормозила возле небольшого бара на углу. «12:05». Твою мать. Ральф вышел из машины, предусмотрительно поставив сигнализацию, и направился к неприметному дому.
Спустившись в полуподвальное помещение, он погрузился в привычную атмосферу шума и перегара. Серые глаза пробежались по залу и наткнулись на фигуру у барной стойки, которая с угрюмой физиономией склонилась над стаканом хорошей выпивки. В несколько шагов он пересек зал и опустился на стул рядом со старым знакомым.
- Опаздываешь. - Говоривший бросил на него ленивый взгляд, расстегивая верхние пуговицы рубашки, пережимающей горло. Неделя была не из легких. - Семейная жизнь задержала? - На его губах заиграла улыбка. - Эй, Шон! - Позвал он бармена. - Давай сюда свои виски.
Сняв пиджак, он бросил его на барную стойку, рядом с собой, и снова посмотрел на Оллсопа.
- У меня плохие новости.
- А у нас бывают встречи, когда все хорошо? - Ральф усмехнулся. - Я уже привык. Выкладывай.
- Вчера ночью была убита девушка. Лорена Вейн. - Назвал собеседник знакомое имя. - Это было где-то здесь, поблизости бара. По версии копов она была не одна. С какими-то парнями. Они решили проследить их до соседнего квартала. Сказали, что те двое приставали к ней. А там - три выстрела и три трупа. Они признались мне, что защищали девушку. Но я знаю, что на самом деле, все было не так.

Ее действительно звали Лорена Вейн, и она работала на Ральфа второй месяц, когда это случилось. В баре, в ту ночь, она была с Диком и Рупертом, лучшим киллеров из всех, что она знала. Она крутила в руках бокал с легким коктейлем, глядя, как они доигрывают партию в карты. А еще, она была чертовски привлекательна в своем коротком, алом платье, которое так оттеняло ее белую кожу.
Когда к ней подошел один из копов, она сразу почувствовала, что он был пьян. Этот тошнотворный запах перегара, мерзкий голос.. Она попыталась отшутиться, когда он стал приставать к ней, но не помогло: тот сжал ствол, висящий в его кобуре.
Дик оттолкнул его, поднявшись.
Началась перепалка. Лорена бросилась к выходу из бара. Она помнила, как толкнула дверь и, поднявшись по лестнице из полуподвального трактира, побежала вперед. Было темно. Страшно. Она остановилась в соседнем квартале, чтобы отдышаться, и попыталась сориентироваться, как ей добраться до общежития. Она была еще студенткой.
Лорена забыла, что Ральф говорил быть всегда на чеку. Даже, когда опасность миновала. Она забыла, и когда ее рот зажали грязной рукой, заставив молчать, испуганно забилась, пытаясь вырваться из чьих-то рук. Ее прижали к стене старого дома. Лопатки заломило болью. Она почувствовала уже знакомый запах перегара, и с отвращением отвернула лицо. Чьи-то пальцы силой задирали ее юбку.
- Будешь хорошей девочкой, я тебя не обижу. - Она услышала все тот же мерзкий смех. Снова попыталась оттолкнуть его, но тщетно.
Из-за угла послышались шаги. Голоса. Ей показалось, что это был голос Руперта, и, кажется, он крикнул ее имя. Выстрел, страшный, прорезавший тишину ночи, заставил ее воспринять все то, что с ней происходило в эти минуты. Почему сейчас? Почему она? За что она? За что?
Не успела Лорена осознать, что ее руки свободны, как получила по лицу. Она упала, пытаясь подняться с земли. Сквозь слезы она видела, как кровь, багряная, темная, растекается от тела Руперта. И почему-то сил в ней в этот момент как будто не осталось. Она никогда не думала, что мертвые могут быть настолько страшны. Настолько ужасны. У нее похолодели руки, и она закрыла ими уши, когда раздался второй выстрел. Где-то рядом. Близко.
- С этой что будем делать?
- Не знаю. Возьмем в участок, там посмотрим.
- Расскажет же.
Лорена с ужасом проследила, как к ней походит один из людей в форме. Он опустился перед ней на корточки.
- Расскажешь?
Жизнь. Дорогая жизнь. Вдохи и выдохи. Она подумала о матери, об отце, с которыми не виделась так долго. Она вспомнила Билла, с которым поссорилась накануне. Любимого Билла. Вспомнила колледж. Смех на парах, и ненависть к учебе, и первую встречу с Ральфом, и то, как стала одной из них. Жизнь, дорогая, бесценная, сейчас висела на волоске, и ей хотелось кричать от бессилия. Не отнимайте! Верните!
- Нет, пожалуйста! Я ничего не скажу!
- Конечно, не скажешь.
Это было последнее, что Лорена услышала.
Ей не было больно. Только в душе. За друзей. За себя. За восемнадцать лет, проведенные, как ей казалось, впустую. За то, что она не успела.
- Скажем, что эти двое надругались над ней и убили. Я договорюсь с Джейком. Вызывай наших. - Коп, по фамилии Майерс, достал из кармана пачку сигарет, прикуривая одну. Его ботинок откинул руку девушки, раскинувшейся мертвой под его ногами.

- Это замяли. - Говоривший отставил пустую стопку из-под виски. - Им поверили. Майерса оштрафовали. У второго отняли лицензию за то, что он выстрелил в парней. Больше я ничего не смог сделать.
Ральф слушал молча. Да и, что тут скажешь, это не передать словами. Его пальцы сжали стопку, он осушил ее одним махом.
- Я всегда знал, что среди них закрались ублюдки.
Первое желание - вытребовать адрес и заявиться к этим тварям ночью, приставить пистолет к виску, заставить признаться и пристрелить. Но так поступать было неразумно. Так он подставит своих ребят, поэтому действовать надо было не силой, а мозгами. Хотя без силы вряд ли чего-то добьешься.
Ральф глубоко вздохнул, словно это помогло бы ему успокоиться. Все тщетно.
- Разберемся.
Это единственное, что он смог из себя выдавить.
- Разберемся. - Повторил собеседник его слова. Взяв свой пиджак, он поднялся и сжал плечо Оллсопа. - Скажи остальным. Не подставь меня, Ральф. В участке итак подозревают. - Мужчина направился к выходу.

Участники ролевой:

Незанятые роли: